Tanden zijn het meest veerkrachtige weefsel in het menselijk lichaam. Ze zijn bestand tegen het verstrijken van de tijd en ontbinding, wanneer bijna al het andere verdwenen is.
Maar er is een weinig bekend fenomeen waar forensisch onderzoekers nauwlettend naar zoeken: de roze tand. Deze ontstaat tijdens de ontbinding, wanneer hemoglobine in het bloed in een proces dat autolyse wordt genoemd in de tandpulpa sijpelt. Het pigment kleurt de tand van binnenuit. Het is geen make-up of oppervlakkige verkleuring.
De verkleuring wordt het vaakst gezien in hoektanden en premolaren, die een betere bloedtoevoer hebben. In de forensische tandheelkunde is het vinden ervan een waarschuwingssignaal. Het wordt vaak in verband gebracht met gewelddadige sterfgevallen waarbij zuurstofgebrek een rol speelt, zoals verstikking of ophanging. Op zichzelf is het geen doorslaggevend bewijs, maar het biedt belangrijke aanwijzingen voor het onderzoek.
Tanden dienen ook nog een ander doel. Ze zijn een van de betrouwbaarste identificatiemiddelen die beschikbaar zijn, zelfs wanneer een lichaam niet meer herkenbaar is. Bij grote rampen of gevallen van vergevorderde ontbinding kan een actuele gebitskaart het enige zijn waarmee iemands naam kan worden achterhaald en diens familie de kans krijgt die persoon terug te vinden. Tanden kunnen zelfs branden doorstaan waarbij de rest van het lichaam volledig verdwijnt.
