In juli 2020 kwam Halle Berry in het middelpunt te staan van een controverse die een debat ontketende over wie transgender personages in Hollywood zou moeten spelen. De actrice, die een Oscar won voor Monster’s Ball, vertelde dat ze een rol overwoog waarin ze een trans man zou spelen. Enkele dagen later maakte ze bekend dat ze de rol niet langer zou overwegen en bood ze haar excuses aan.
Het begon allemaal tijdens een gesprek via Instagram Live met styliste Christin Brown op 3 juli 2020. Toen ze het over haar aankomende project hadden, zei Berry dat haar een personage was aangeboden dat ze fascinerend vond en waarvoor ze waarschijnlijk haar haar zou moeten afknippen.
“Het is een personage waarbij de vrouw trans is, dus het is een vrouw die naar een man is getransitioneerd”, legde ze destijds uit. Ze zei ook dat ze die ervaring wilde begrijpen en het verhaal van het personage wilde verkennen. Doordat ze het personage echter herhaaldelijk als vrouw aanduidde en het verhaal van het personage als een vrouwenverhaal omschreef, kreeg ze kritiek van trans personen en van mensen die zich afvroegen of een cisgender actrice — iemand wiens genderidentiteit overeenkomt met het geslacht dat die persoon bij de geboorte toegewezen kreeg — de rol wel op zich zou moeten nemen.
De discussie draaide niet alleen om Berry: leden van de transgemeenschap pleitten al jaren voor meer kansen voor trans acteurs om trans personages te spelen, in een sector waarin die rollen vaak naar cisgender acteurs waren gegaan.
Op 6 juli plaatste de actrice een verklaring waarin ze haar fout erkende en bevestigde dat ze zich uit het project terugtrok. Haar bericht luidde:
«Afgelopen weekend kreeg ik de kans om te praten over mijn overweging om een aankomende rol als transgender man te spelen, en ik wil mijn excuses aanbieden voor mijn opmerkingen. Als cisgender vrouw begrijp ik nu dat ik deze rol niet in overweging had moeten nemen en dat de transgendergemeenschap ongetwijfeld de kans moet krijgen om haar eigen verhalen te vertellen.
Ik ben dankbaar voor de begeleiding en kritische gesprekken van de afgelopen dagen, en ik zal blijven luisteren, mezelf informeren en van deze fout leren. Ik zet me in als bondgenoot en zal mijn stem gebruiken om betere representatie op het scherm te bevorderen, zowel voor als achter de camera».
De LGBTQ+-organisatie GLAAD prees Berry omdat ze naar de zorgen van trans personen luisterde en van de kritiek leerde. De controverse herinnerde ook aan andere soortgelijke gevallen in Hollywood, zoals dat van Scarlett Johansson, die in 2018 uit een project stapte waarin ze een trans man zou spelen.
De naam van de film waarvoor Berry was benaderd, is nooit openbaar gemaakt en de actrice werd nooit officieel voor de rol gecast. De beelden die de ronde doen, waarop ze een snor draagt of okselhaar laat zien, zijn dus niet afkomstig uit de film en tonen het personage niet: het zijn onafhankelijke beelden die als visuele referentie kunnen dienen, maar niet bewijzen hoe ze er op het scherm uit zou hebben gezien.
De controverse liet een vraag onbeantwoord die nog altijd relevant is in de filmindustrie: wie zou de kans moeten krijgen om een verhaal te vertellen wanneer het personage een ervaring vertegenwoordigt die de acteur zelf niet heeft meegemaakt?