Vijf jaar lang kwam een bijna blinde wasbeer elke ochtend naar de tuin van een huis in Illinois, Verenigde Staten. Hij botste tegen dingen aan en was bang voor de wind, hoog gras en sneeuw.
Eryn, de vrouw die hem sinds 2009 voerde, liet zachte pap voor hem achter, geweekt in romige kippensoep, omdat het diertje zijn onderlip miste en niets anders kon eten.
Op een dag in oktober 2014 verschenen er precies op etenstijd twee zwarte kittens naast hem. Ze dacht dat ze hem alleen volgden omdat ze haar hem hadden zien voeren, maar na een paar dagen merkte ze iets bijzonders: als de etenstijd voorbij was, vergezelden de twee kleintjes hem terug naar het bos. Eentje aan elke kant.
Die wasbeer leefde veel langer dan de gebruikelijke levensduur van zijn soort. Wasberen worden meestal twee of drie jaar oud, en hij haalde de vijf, ondanks alles. “Het was een wonder”, zei Eryn. Maar hoewel het wilde dier blind en oud was, kon hij nog steeds aanvallen. Toch werd hij uiteindelijk familie van de twee kittens.
In juni 2015 kwam de wasbeer niet meer terug. Eryn weet niet hoe hij is gestorven; ze hoopt alleen dat hij vredig is gestorven, ergens in een hoekje van het bos.
Maar de kittens bleven. Ze was ze al aan het temmen, met flink wat krassen en geduld, en uiteindelijk trokken ze bij haar in.
Wat ze niet had verwacht, was hoeveel zij hen uiteindelijk ook nodig zou hebben. In slechts negen dagen verloor Eryn haar moeder en haar 15-jarige kat; twee klappen die een enorme leegte in haar leven achterlieten. Toen besefte ze dat die kleintjes ook bij haar waren gebleven om haar gezelschap te houden tijdens een van de moeilijkste periodes in haar leven.
Ik bleek de zwarte kittens net zo hard nodig te hebben als zij mij nodig hadden
We zullen nooit weten of de wasbeer hen beschermde, of dat ze gewoon het eten en de weg terug naar het bos deelden, maar die onwaarschijnlijke vriendschap veranderde uiteindelijk het lot van alle drie en, onverwacht, ook dat van Eryn.