Op de ochtend van 11 september 2001 kreeg Air National Guard-piloot Heather “Lucky” Penney opdracht om op te stijgen vanaf Andrews Air Force Base, nabij Washington, D.C.
Haar missie was om United Airlines-vlucht 93 te vinden, een van de vier vliegtuigen die door terroristen van Al Qaeda waren gekaapt. Het vliegtuig vloog richting de Amerikaanse hoofdstad en had volgens onderzoeken waarschijnlijk het Capitool of het Witte Huis als doelwit.
Maar Penney en haar commandant, Mark Sasseville, stonden voor een probleem: hun F-16’s hadden geen geladen raketten. Het klaarmaken ervan zou te veel tijd hebben gekost.
Daarom begrepen beide piloten dat ze hun eigen vliegtuigen als wapens zouden moeten gebruiken. Sasseville was van plan de voorkant van de Boeing 757 te raken, terwijl Penney de staart zou moeten raken om te proberen te voorkomen dat het vliegtuig zijn koers zou voortzetten.
“Ik zou de staart nemen”, herinnerde ze zich jaren later.
Penney zei dat ze niet bang was. Ze had nauwelijks tijd om na te denken over wat ze op het punt stond te doen. Toen ze echter het gebied bereikten waar ze dachten dat vlucht 93 zich zou bevinden, vonden ze geen vliegtuig.
Om 10:03 uur ‘s ochtends hadden de passagiers en bemanning van vlucht 93 geprobeerd de controle over het vliegtuig terug te krijgen. Het vliegtuig stortte neer in een veld in Pennsylvania, voordat het Washington bereikte. Alle 40 mensen aan boord kwamen om, maar hun acties voorkwamen dat het vliegtuig zijn mogelijke doelwit bereikte.
Penney hoefde die missie nooit uit te voeren. Toch vermeed ze jarenlang over haar ervaring te praten, omdat ze de passagiers van vlucht 93 als de ware helden beschouwde.
“Wat we die dag deden was niet bijzonder. Wij waren niet de helden”, zei ze. “De passagiers van vlucht 93 waren de helden”.