in plaats van de klassieke blauwe bol die we vanuit de ruimte kennen te tonen, leek het nieuwe 3D-model een vreemde planeet te onthullen, vol enorme vervormingen, alsof de aarde een gigantische onregelmatige massa was.
Maar de werkelijkheid is veel fascinerender.
De afbeelding toont niet het daadwerkelijke oppervlak van de planeet, en betekent ook niet dat de aarde de vorm heeft van een “aardappel”. Wat zij weergeeft, is de geoïde, een weergave van het zwaartekrachtsveld van de aarde die het mogelijk maakt te begrijpen hoe massa binnen de planeet is verdeeld.
De geoïde kan worden voorgesteld als de vorm die het oppervlak van de oceanen zou hebben als het alleen werd beïnvloed door de zwaartekracht en rotatie van de aarde, zonder golven, getijden of stromingen. Omdat de verdeling van materialen binnen de planeet niet uniform is, is de zwaartekracht ook niet overal precies hetzelfde.
De reden dat het model er zo extreem uitziet, is dat wetenschappers de verschillen hebben overdreven om ze zichtbaar te maken. NASA vergrootte de variaties van de geoïde met een factor 10.000, omdat ze onder werkelijke omstandigheden te klein zouden zijn om met het blote oog op te merken.
Om deze visualisatie te maken, werden modellen van het zwaartekrachtsveld gebruikt die waren opgebouwd met satellietgegevens die gedurende jaren waren verzameld, waaronder waarnemingen van missies zoals GRACE, die kleine variaties in de zwaartekracht van de planeet kunnen detecteren.
Hoewel de afbeelding op sociale media reacties van verbazing en zelfs angst opriep, toont zij eigenlijk iets indrukwekkends: de aarde waarop we leven is veel complexer dan zij lijkt op een foto vanuit de ruimte.
We leven niet op een perfecte bol… maar op een planeet met een geschiedenis van miljoenen jaren die in haar eigen zwaartekracht is geschreven.
Bekijk de video hier: