Walter Jr. werd niet bedacht om de problemen in het gezin van Walter White groter te maken; hij ontstond uit de herinnering aan een vriend.
Aan de New York University ontmoette regisseur en scenarioschrijver Vince Gilligan Takehiko Kitazawa, een jonge man met een vergevorderde cerebrale parese die met krukken en beenbeugels liep. Gilligan omschreef hem als een dapper, innemend persoon die al snel ieders vriend kon worden.
“Hij was de beste kerel. We hielden allemaal van hem”.
Takehiko overleed enkele jaren nadat hij was afgestudeerd, maar Gilligan bleef aan hem denken, aan zijn familie en aan alle moeilijkheden die ze samen hadden doorgemaakt.
Toen hij jaren later het gezin voor Breaking Bad begon vorm te geven, besloot hij die herinnering om te zetten in een personage. De zoon van Walter White zou cerebrale parese hebben, maar hij zou niet worden neergezet als slachtoffer of als een voortdurende les in het overwinnen van tegenspoed. Hij zou gewoon een doorsnee tiener zijn: hij zou grappen maken, ruzie maken met zijn ouders, proberen bier te kopen en tegenstrijdigheden en een verlangen naar zelfstandigheid hebben.
Gilligan legde zelf uit dat niemand hem binnen het gezin White hoefde voor te stellen als “onze zoon met cerebrale parese”, net zomin als iemand zou zeggen “onze zoon die een hekel heeft aan bieten” of “onze donkerharige zoon”. Het waren allemaal echte kenmerken, maar geen ervan bepaalde volledig wie hij was.
En hij had één fundamentele castingvereiste: degene die hem speelde, moest zelf cerebrale parese hebben.
Toen kwam RJ Mitte in beeld. Hij werd in 1992 geboren in Jackson, Mississippi. Door zuurstoftekort tijdens de bevalling liep hij hersenschade op en op driejarige leeftijd werd bij hem cerebrale parese vastgesteld. Tijdens zijn jeugd droeg hij beenbeugels en volgde hij jarenlang fysiotherapie, ergotherapie en logopedie.
RJ kende geen ander leven. Als kind dacht hij zelfs dat alle kinderen net als hij naar therapie gingen. Pas toen hij naar school ging, besefte hij dat zijn klasgenoten hem als anders zagen. Door zijn coördinatieproblemen kon hij niet voetballen en hij werd gepest om de manier waarop hij bewoog en sprak.
Zijn komst naar Hollywood gebeurde bijna per ongeluk. Een agent ontdekte zijn jongere zusje in een pretpark in Texas, waarna het gezin naar Los Angeles reisde. Ook RJ kreeg daar werk aangeboden en hij begon als figurant om zijn familie te helpen onderhouden. Zijn eerste klus was tijdens het eerste seizoen van Hannah Montana.
Kort daarna deed hij auditie voor Breaking Bad.
Het team zocht een tiener met een ernstigere vorm van cerebrale parese. RJ werd zelfs bijna afgewezen omdat hij jarenlang had geoefend om zonder krukken te lopen en duidelijker te spreken. Juist de revalidatie die hem zelfstandigheid had gegeven, leek hem voor Hollywood “niet gehandicapt genoeg” te maken.
Maar hij bleef terugkomen. Hij deed vijf keer auditie: vier keer in Los Angeles en een laatste keer in New Mexico. Zo ging de rol van Walter Jr. naar die 14-jarige tiener, die net aan zijn carrière begon.
Het personage begon als een tiener die zijn vader verafgoodde. Walter Jr. zag hem als een zieke leraar die bereid was voor zijn gezin te vechten, zonder ooit te vermoeden dat Heisenberg zich achter dat beeld verborg.
In vijf seizoenen brokkelde die bewondering geleidelijk af. Toen hij eindelijk de waarheid ontdekte, ging Walter Jr. tussen zijn ouders in staan, beschermde hij Skyler en belde hij de politie. Daarna wees hij Walters geld af en weigerde hij hem zijn misdaden in naam van het gezin te laten rechtvaardigen.
Voor RJ was het moment waarop Walter Jr. zijn moeder verdedigde het belangrijkste voor zijn personage. Walter Jr. was veranderd van een zoon die tegen zijn vader opkeek in een van de weinigen die tegen hem durfden op te staan.
Mitte speelde in 56 afleveringen van Breaking Bad en groeide voor de camera’s op van tiener tot twintiger. Bryan Cranston herinnerde zich dat hij voor de pilot aankwam als een onervaren jonge man, maar dat de hele cast zag hoe hij geleidelijk “een geweldige acteur” werd.
In 2008, toen de serie net van start was gegaan, begreep RJ al dat de rol meer betekende dan alleen zijn eigen carrière:
“Ik hoop dat mensen met een beperking kunnen zien dat ze alles kunnen doen wat ze willen en alles kunnen bereiken wat ze zich ten doel stellen”.
Na Breaking Bad, bleef hij acteren en zette hij zijn bekendheid in om op te komen voor andere acteurs met een beperking. Hij vroeg niet alleen om personages die rond een medische aandoening waren geschreven: hij eiste dat ze auditie konden doen voor elke rol en in de eerste plaats als acteurs werden beschouwd, in plaats van als diagnoses.
RJ Mitte overleed op 12 oktober 2026, op 34-jarige leeftijd. Bryan Cranston nam afscheid van hem door terug te denken aan de tiener die hij op de set had ontmoet, en sloot zijn bericht af met woorden die alleen een man die vijf seizoenen lang zijn vader had gespeeld tegen hem kon zeggen:
“Ik zal je missen, zoon”.
Bryan Cranston
Walter Jr. ontstond uit de herinnering aan Takehiko, een jonge man die Vince Gilligan niet wilde vergeten. Later gaf RJ hem zijn gezicht, zijn stem en een deel van zijn eigen verhaal. De een inspireerde het personage; de ander maakte het mogelijk voor miljoenen mensen met een beperking om zichzelf op het scherm te zien, zonder te worden gereduceerd tot hun beperking.
Mitte is nu niet meer. Takehiko is er ook niet meer, maar Walter Jr. is er nog steeds: hij maakt ruzie met zijn ouders, verdedigt zijn moeder en wacht tot iemand hem eindelijk ontbijt voorschotelt. Een herinnering die nooit zal vervagen.