Mariano Rajoy, voormalig president van Spanje, schreef een column voor El Debate en sprak de zin uit die niemand verwachtte: het Franse nationale elftal heeft “een selectie van het hoogste niveau. Ja, maar zonder Franse spelers”. Hij publiceerde die vlak voor de halve finale van het WK 2026 tussen Spanje en Frankrijk, en de bom barstte binnen enkele uren.
De Franse ambassade in Madrid reageerde snel met cijfers: van de 26 opgeroepenen waren er 23 in Frankrijk geboren, en de andere drie—Olise, Thuram en Samba—zijn ook Frans, hoewel zij in het buitenland zijn geboren. De Franse minister van Binnenlandse Zaken, Laurent Nuñez, omschreef de opmerkingen als “volstrekt onaanvaardbaar”, terwijl Fabien Roussell rechtstreeks sprak van “vies racisme”.
Zelfs Pedro Sánchez kwam naar buiten om zijn voorganger ter discussie te stellen: hij vroeg waarom men zou moeten bepalen wie Frans is op basis van hun achternaam, geboorteplaats of huidskleur. Rajoy wilde het over voetbal hebben. Hij ontketende uiteindelijk een politieke oorlog tussen twee landen, slechts enkele uren voor een wedstrijd.