Merced Guimarães wilde alleen een zwembad aanleggen in de achtertuin van haar huis in de wijk Gamboa in Rio de Janeiro. Het was in 1996, terwijl de metselaars de funderingen uitgroeven, dat de eerste menselijke kaken onder de vloer verschenen.
Wat ze vond, was geen geïsoleerd graf. Haar huis, gebouwd in 1866, stond op de belangrijkste stortplaats voor tot slaaf gemaakte Afrikanen die na de oversteek van de Atlantische Oceaan aan dysenterie of pokken stierven. “Ik vond de resten van een holocaust”, bekende ze zelf aan de BBC, terwijl ze de lichamen beschreef die waren gecremeerd en samengeperst in greppels onder haar eigen vloer.
Vandaag de dag is die achtertuin het Pretos Novos Instituut voor Onderzoek en Herinnering, met meer dan 40.000 menselijke resten en 300.000 bezoekers per jaar. 21 jaar na de ontdekking dreigt de locatie nog steeds te sluiten wegens een gebrek aan staatsfinanciering in Brazilië, het laatste westerse land dat de slavernij afschafte.