Caramels huidplooien hangen om zijn lichaam alsof hij een kledingstuk draagt dat een paar maten te groot is. Als hij loopt, bewegen ze met hem mee; als hij ligt, omhullen ze hem bijna helemaal. Zijn uiterlijk is zo ongewoon dat zijn familie, nadat hij viraal ging op sociale media, steeds weer dezelfde vragen kreeg: Is die hond echt? Is hij aan het “smelten”? Is het kunstmatige intelligentie?
Caramel is echt. En volgens zijn familie schuilt achter dat uiterlijk een hond die rent, speelt, wandelt en net als ieder ander wil knuffelen.
In 2020 vond zijn baasje Vladimir hem zwervend bij een winkelcentrum in Kissimmee, Florida, Verenigde Staten. Hij was zo mager dat hij, zoals zijn redder zich later herinnerde, praktisch “vel over been” was.
Tijdens de eerste jaren herstelde Caramel van zijn verwaarlozing en zag hij er gezond uit; zijn lichaam begon echter te veranderen. Zijn huid werd geleidelijk elastischer en begon in grote plooien te hangen. Zijn familie zocht tijdens verschillende dierenartsbezoeken naar antwoorden, totdat een deskundige volgens hen bij het derde of vierde bezoek een mogelijke verklaring opperde: het Ehlers-Danlossyndroom (EDS).
EDS tast het bindweefsel aan en kan door afwijkingen in het collageen leiden tot een abnormaal rekbare, kwetsbare huid.
En toen deed zich nog een probleem voor: wat doe je met al die huid?
Het antwoord is niet zo eenvoudig als de huid op zijn plek houden. Zijn verzorgers zeggen dat ze kleding of andere dingen hebben geprobeerd om de huid dichter bij zijn lichaam te houden, maar alles wat te strak zit kan hem irriteren en wondjes veroorzaken; zit het te los, dan vallen de enorme plooien er gewoon aan de zijkanten uit. Daarom vermijden ze ook bepaalde halsbanden, shirts en tuigjes.
Onvermijdelijk kwam online nog een vraag op: waarom laten ze de huid die hij “niet nodig heeft” niet operatief verwijderen?
Ook zijn familie wil dat niet doen alleen om zijn uiterlijk te veranderen. In een van hun video’s legden ze uit dat Caramel al een senior hond is en dat ze het niet nodig vinden hem bloot te stellen aan de risico’s van een operatie en gevaarlijke narcose als die zijn algehele gezondheid niet ten goede komt. Vladimir heeft er ook op gewezen dat, vanwege het onderliggende probleem dat zijn huid aantast, een operatie niet garandeert dat de huid na verloop van tijd niet opnieuw gaat hangen.
De plooien betekenen wel extra werk. Zijn huid moet worden gecontroleerd op irritatie, en zijn verzorger zegt zelfs dat hij hem moet helpen schoonmaken nadat hij zijn behoefte heeft gedaan. Maar volgens de mensen met wie hij samenwoont, lijkt het Caramel weinig te deren wat het internet zo bezighoudt.
Hij rent. Hij speelt. Hij eet. Hij slaapt. Hij gaat wandelen. Hij brengt zijn dagen door met een andere gezinshond, Harry, en zoekt de genegenheid van de mensen om hem heen.
Voordat Caramel “de hond werd die eruitziet alsof hij smelt”, was hij gewoon een extreem mager dier dat alleen door de straten van Florida zwierf, totdat iemand besloot voor hem te stoppen.
Vandaag kijken duizenden mensen eerst naar zijn huid. Zijn familie zou liever zien dat ze daarna naar de hond eronder kijken.