De eerste keer dat ze ermee instemde om te poseren, probeerde ze geen model te worden; ze wilde gewoon ophouden zich te verbergen.
Ilka Brühl werd in Duitsland geboren met een aangezichtsspleet, misvormde neusholten en zonder rechtertraankanaal. Haar eerste operatie onderging ze toen ze pas drie maanden oud was. In de loop der jaren onderging ze meer dan 10 operaties, voornamelijk om haar ademhaling te verbeteren.
Maar opgroeien was een heel ander verhaal. Tijdens haar jeugd en adolescentie werd ze gepest om haar gezicht en raakte ze ervan overtuigd dat ze het best onopgemerkt kon blijven. Ze vermeed het om de aandacht op zichzelf te vestigen, en de manier waarop anderen naar haar keken, had een grote invloed op haar zelfbeeld.
De verandering begon rond 2014, toen bevriende fotografen voorstelden dat ze voor hen zou poseren. Ilka stemde ondanks haar twijfels toe, maar er gebeurde iets wat ze niet had verwacht: zichzelf op een andere manier afgebeeld zien, begon ook te veranderen hoe ze naar zichzelf keek.
De ene fotoshoot leidde tot de andere, en uiteindelijk belandde ze in de modellenwereld. Ze wilde haar gelaatstrekken niet langer laten retoucheren of verbergen wat haar jarenlang was aangepraat als “verkeerd”. Integendeel, ze besloot ze te laten zien.
Na verloop van tijd begon ze haar zichtbaarheid ook te gebruiken om te praten over gezichtsverschillen, zelfbeeld en de noodzaak om veel meer soorten gezichten in de mode te zien.
Ilka begon niet met modellenwerk omdat ze voldeed aan het ideaal dat haar jarenlang was voorgehouden als iets om naar te streven. Ze begon er juist mee toen ze besloot dat ideaal niet langer na te streven.