Incest blijft een van de grootste taboes in de samenleving, maar er is een minder bekend feit: de wetten die daarop van toepassing zijn, verschillen radicaal van land tot land.
In landen als Frankrijk, Spanje, Portugal, België, Nederland, Argentinië, Brazilië, Japan, Zuid-Korea en Rusland worden bepaalde seksuele relaties tussen instemmende volwassen familieleden op zichzelf niet als een specifiek strafbaar feit aangemerkt. Dat betekent niet dat deze landen “incest goedkeuren” of noodzakelijkerwijs een huwelijk tussen naaste familieleden toestaan: dit zijn verschillende juridische kwesties.
Spanje is een goed voorbeeld. Incestueuze relaties tussen volwassenen die daarmee instemmen, vormen niet specifiek het misdrijf incest, hoewel er beperkingen gelden voor het huwelijk met bepaalde familieleden.
Op andere plaatsen is precies het tegenovergestelde het geval.
Duitsland legt voor bepaalde relaties tussen biologische voorouders en hun nakomelingen straffen op van maximaal drie jaar gevangenisstraf of een boete, en stelt ook seksuele relaties tussen biologische broers en zussen strafbaar.
In Engeland en Wales behandelt de wet zelfs expliciet seksuele relaties tussen volwassen familieleden die daarmee instemmen. De wet omvat relaties tussen bijvoorbeeld ouders, kinderen, grootouders, kleinkinderen en broers en zussen, evenals andere familiebanden die in de wet zijn vastgelegd.
En er is nog een fundamenteel onderscheid: het feit dat consensuele incest tussen volwassenen geen misdrijf is, betekent niet dat wetten tegen seksueel misbruik niet gelden. Wanneer minderjarigen betrokken zijn, er geen sprake is van toestemming, dwang wordt uitgeoefend of bepaalde gezagsverhoudingen een rol spelen, komen andere strafbare feiten en wettelijke beschermingsmaatregelen in beeld.
Daarom kan een wereldkaart misleidend zijn als die landen simpelweg indeelt in “legaal” en “illegaal”.
Ditzelfde gedrag tussen volwassenen vormt in het ene land mogelijk geen specifiek misdrijf, maar kan net over de grens uitdrukkelijk worden bestraft met een gevangenisstraf.