Jarenlang noemden mensen in de Yungas van Bolivia “tilcayo” een wilde kat, zonder te weten dat ze iets een naam gaven wat de wetenschap nog nooit had gecatalogiseerd.
Het begon allemaal in 2016, toen bioloog Paola Nogales-Ascarrunz een verweesd welpje vond in een opvangcentrum voor wilde dieren. Iets aan zijn vlekken klopte niet met bekende soorten: ze waren groter, zijn staart was langer en zijn vacht verschilde van die van katachtigen uit de omgeving.
Samen met Enzo Aliaga en de onderzoekers Eduardo Eizirik en Jonas Lescroart brachten ze het volledige genoom van een paar van deze dieren in kaart en vergeleken ze DNA van museumexemplaren. Het resultaat, gepubliceerd in Current Biology, was doorslaggevend: Leopardus tilcayo splitste 1,4 miljoen jaar geleden af van zijn verwanten. De soort is slechts 45 centimeter groot en weegt 1,4 kilogram, minder dan je huiskat.
Het is de eerste levende katachtige soort die sinds 1923 is beschreven, en tot nu toe is de soort alleen bekend uit die uithoek van de Boliviaanse Andes.