Verwelkomingen kun je, net als omhelzingen, niet kopen: je moet ze verdienen.
Toen het vliegtuig landde, troffen de Blue Sharks geen luchthaven aan. Ze troffen een heel land aan dat aan de hekken hing, over de muren klom en onder de zon met vlaggen zwaaide.
En ze troffen nog iets aan. Onderaan de trap knielde een medewerker van de landingsbaan neer en hief zijn armen naar de hemel. Een man in een geel hesje, midden op het beton, die de buiging maakte die is voorbehouden aan wie terugkeert van een gewonnen oorlog.
Want dat was wat ze waren. Ze brachten geen trofeeën mee: ze brachten iets zeldzamers. De zekerheid dat tien piepkleine eilanden elke reus recht in de ogen kunnen kijken.
Het voetbal zal zeggen dat ze zijn uitgeschakeld. De landingsbaan van die luchthaven zegt iets anders: dat er nederlagen zijn die op de schouders naar huis worden gedragen.
Welkom thuis, jongens. De zee applaudisseert.