Het verhaal van de Galvins lijkt aanvankelijk dat van een groot, conventioneel Amerikaans gezin. Don en Mimi Galvin woonden in Colorado Springs en hadden 12 kinderen. Maar naarmate de jaren verstreken, begon er iets buitengewoons te gebeuren in dat huis.
De eerste was Donald, een van de oudere kinderen. Tijdens zijn adolescentie begon hij steeds vreemder gedrag te vertonen, totdat bij hem schizofrenie werd vastgesteld. Toen gebeurde er iets wat onmogelijk leek: bij vijf andere broers en zussen werd ook dezelfde ziekte vastgesteld.
In totaal kregen 6 van de 12 kinderen uiteindelijk schizofrenie. Zo’n ongebruikelijke concentratie van gevallen maakte het gezin tot een interessant onderwerp voor onderzoekers die wilden begrijpen hoeveel invloed genen hadden op de ontwikkeling van de ziekte.
Maar de ziekte was niet het enige geheim dat dat gezin verborgen hield.
Terwijl sommige broers en zussen worstelden met wanen, hallucinaties, paranoia en ziekenhuisopnames, probeerden de andere zes hun eigen leven op te bouwen te midden van een steeds chaotischer wordend huis.
In de loop der jaren kwamen ook incidenten van geweld en misbruik binnen het gezin aan het licht, waardoor het nog moeilijker werd om vast te stellen hoeveel van wat er gebeurde aan genetica kon worden toegeschreven, hoeveel aan de omgeving en hoeveel aan de traumatische ervaringen die de broers en zussen hadden doorstaan.
Het gezin nam uiteindelijk tientallen jaren deel aan wetenschappelijk onderzoek en leverde genetische monsters. Hun geval hielp onderzoekers de complexe wisselwerking tussen genetische aanleg en omgevingsfactoren bij schizofrenie te bestuderen.
Tientallen jaren later reconstrueerde journalist Robert Kolker het verhaal in Hidden Valley Road, een boek dat in 2020 werd gepubliceerd, een bestseller werd en finalist was voor de Pulitzerprijs.
Het meest verontrustende aan het verhaal van de Galvins is dat alle 12 kinderen onder hetzelfde dak opgroeiden, met dezelfde ouders en in dezelfde omgeving.
En toch ontwikkelden zes van hen een van de meest complexe psychische aandoeningen die de geneeskunde kent, terwijl de andere zes moesten leren leven met de gevolgen.
Een gezin dat er van buitenaf perfect uitzag, werd uiteindelijk een van de meest buitengewone familiegevallen die ooit zijn bestudeerd in verband met schizofrenie.