María Piedad Cano had een solide professioneel leven in Colombia. Ze was advocaat, rechter en een van de oprichters van de Universidad Autónoma de Medellín, maar het geweld van de jaren 80 dwong haar het land met haar 4 kinderen te verlaten en opnieuw te beginnen in New York.
In Queens veranderde het verhaal van decor. Zonder de carrière die ze in Colombia had opgebouwd, begon ze arepa’s te verkopen vanaf een grill op een straathoek in Jackson Heights. Eerst deed ze dat in de weekenden, maar haar kruiden en de manier waarop ze mensen behandelde, begonnen steeds langere rijen te trekken.
In de loop der jaren werd ze bekend als de Arepa Lady, en haar naam raakte verbonden met het Latijns-Amerikaanse straateten van New York. Wat in een kar begon, groeide uiteindelijk uit tot restaurants die ze samen met haar familie runt. Ze kwam niet aan met een perfect plan; ze kwam met kinderen, urgentie en een recept dat de weg vrijmaakte.