Stel je dit voor: je zit vast onder het puin van een ingestort gebouw en ziet door het stof heen een gigantische kakkerlak met kabels die uit zijn rug steken op je af komen. Je eerste instinct zou zijn om te schreeuwen. Maar die kakkerlak komt je redden.
Zo werkt ‘Paraborg’, een project van de universiteiten van Queensland en New South Wales in Australië, onder leiding van biorobotica-ingenieur Thang Vo-Doan. Ze gebruiken gigantische gravende kakkerlakken (Macropanesthia rhinoceros) omdat hun formaat het mogelijk maakt dat ze worden uitgerust met lichte elektronische harnassen, kleine camera’s en zelfs mechanismen die automatisch medicijnen injecteren. Dit alles terwijl een operator ze op afstand door tunnels en spleten leidt waar geen mens of conventionele robot binnen zou kunnen komen.
De onderzoekers erkennen het probleem zelf: het zien naderen van dit bedrade insect kan eruitzien als iets uit een horrorfilm, vooral wanneer iemand gewond en bang is. Daarom overwegen ze nu al om knipperende lichten of een kleine luidspreker toe te voegen die herhaalt dat “hulp is onderweg”. Tijdens tests bereikten de Paraborgs 100% van de tijd hun bestemming, en het injectiesysteem werkte in 90% van de gevallen. Ze zijn angstaanjagend om naar te kijken, maar ze kunnen het verschil betekenen tussen leven en dood.