Een hond leert snel wanneer er voedsel in het spel is. Begin jaren 1930 begon het Rode Leger te experimenteren met een idee dat dit principe tot een van zijn wreedste uitersten zou voeren. Ze leerden honden om onder militaire voertuigen naar voedsel te zoeken, maar er was één detail: de honden droegen vesten die waren voorzien van bommen. Het was de bedoeling hen tijdens de Tweede Wereldoorlog te gebruiken om de vijand op te blazen… maar daarvoor moest de hond sterven.
De training was kennelijk eenvoudig. De dieren werden hongerig gehouden en eraan gewend gemaakt om voedsel onder tanks te vinden. Eerst oefenden ze met stilstaande voertuigen, en later werden pogingen gedaan om ze te laten wennen aan het geluid, de beweging en de explosies die ze op een slagveld zouden tegenkomen. Het doel was ervoor te zorgen dat ze, zelfs omringd door geweervuur en motoren, instinctief naar de onderkant van een pantservoertuig zouden rennen en het zo zouden opblazen.
Toen Duitsland in juni 1941 de Sovjet-Unie binnenviel, was dat vreemde experiment niet langer slechts een training. Het Rode Leger leed enorme verliezen en had alle beschikbare middelen nodig om de opmars van de Duitse Panzers te stoppen.
Dat was het moment waarop enkele van die honden naar het front werden gestuurd met explosieven bij zich.
Het systeem bestond uit het plaatsen van een harnas met een explosieve lading en een mechanisme dat uit de rug van het dier stak. Wanneer de hond erin slaagde onder de tank te komen, zou contact met de onderkant van het voertuig de ontsteker activeren. De explosie vond plaats in een van de kwetsbaarste delen van het pantservoertuig.
Het probleem was dat die honden het geluid en de geur van Sovjettanks hadden geleerd kennen, niet die van Duitse tanks. In het heetst van de strijd renden velen uiteindelijk naar hun eigen linies, waardoor het wapen een bedreiging werd voor de mensen die het hadden ontworpen. Historici schatten dat met deze methode slechts ongeveer 300 voertuigen buiten gevecht werden gesteld, veel minder dan de aantallen die door de Sovjetpropaganda werden verspreid.
Velen beschouwen wat daarna gebeurde als een soort karma.
Daar kwam nog bij dat veel Russische soldaten zich slecht voelden bij het gebruik van die kleine, onschuldige dieren voor zo’n wrede taak, dus schakelden sommigen hun vesten zelfs in het geheim uit om te voorkomen dat ze hun honden voor niets de dood in stuurden.
De tijden zijn echter veranderd. Tegenwoordig spelen honden nog steeds een cruciale rol in legers en veiligheidstroepen over de hele wereld, maar hun leven wordt niet langer slechts als pionnen ingezet. Tegenwoordig zijn het helden die zij aan zij met hun menselijke begeleiders werken en hen helpen bij missies waarin hun reukvermogen, intelligentie en moed het verschil kunnen maken.