Zendaya werd “lelijk” genoemd, mensen dreven de spot met haar omdat ze zo dun was, en jarenlang was haar uiterlijk online onderwerp van gesprek. Maar de kritiek bleef niet beperkt tot haar lichaam: ook haar haar, haar gelaatstrekken en de kleur van haar huid kwamen aan bod. Een van de meest memorabele incidenten vond plaats toen ze in 2015 met locs verscheen op de Oscars en Giuliana Rancic opmerkte dat haar haar eruitzag alsof het naar “patchoeliolie of marihuana” rook. Zendaya was pas 18 en wees in haar reactie op de raciale stereotypen achter die woorden.
Iets vergelijkbaars gebeurde toen ze werd gecast in Spider-Man. Een deel van het publiek stelde vraagtekens bij een jonge zwarte vrouw die de plaats innam van de geliefde van Peter Parker, omdat men de traditionele afbeelding verwachtte die met Mary Jane werd geassocieerd: wit en roodharig. Zendaya antwoordde toen dat sommige mensen er simpelweg aan zouden moeten wennen haar daar te zien. En ze heeft zelf gesproken over colorisme in Hollywood: ze erkende dat het feit dat ze een zwarte vrouw met een lichte huidskleur is, haar privileges heeft gegeven en beschreef zichzelf zelfs als de “aanvaardbare”versie van een zwart meisje voor de industrie, juist om aan de kaak te stellen dat andere vrouwen met een donkerdere huid niet dezelfde kansen krijgen.
De paradox is waar ze vandaag staat. Op haar 24e werd ze de jongste actrice die de Emmy voor Beste Dramatische Actrice voor Euphoria won. Twee jaar later won ze die opnieuw en werd ze de eerste zwarte vrouw die die prijs tweemaal ontving. Daarna volgden Dune, Spider-Man, Challengers en nu producties als The Odyssey en het nieuwe deel van Dune. We hebben het niet langer over dat meisje wier uiterlijk door sommigen werd besproken alsof het bepaalde welke rollen ze kon spelen: we hebben het over een van de meest gewilde actrices van haar generatie.
Zendaya heeft een plaats bereikt die maar weinig actrices van kleur nog weten te bereiken. En misschien is dat wel het krachtigste deel van haar verhaal: terwijl sommige mensen discussieerden over de vraag of ze in het beeld van een Hollywoodster paste, had Zendaya het te druk met er een te worden.