Eerst werd hun lengte gemeten. Vervolgens kregen sommigen, afhankelijk van het aantal tabletten dat ze moesten innemen, er drie, anderen twee en weer anderen slechts één.
Het doel was hen gezond te houden met een campagne ter preventie en behandeling van bilharzia op de Government Science Secondary School in Batagarawa, in de staat Katsina, in het noorden van Nigeria. Kort nadat ze de medicijnen hadden gekregen, begonnen echter minstens 64 leerlingen zich onwel te voelen: ze moesten braken en kregen buikpijn en duizeligheid.
De leerlingen werden met spoed naar het Ahmadi Rimi General Hospital en het Turai Yar’Adua Mother and Child Hospital in Katsina gebracht. Sommigen kwamen bewusteloos aan, aldus Auwal Sani, medisch directeur van het eerstgenoemde ziekenhuis.
Het toegediende geneesmiddel was praziquantel, dat routinematig op grote schaal wordt verstrekt als preventieve maatregel in gebieden waar een bilharziabesmetting veel voorkomt.
Volgens de politie van Katsina kregen meer dan 700 leerlingen de behandeling in twee sessies. De eerste groep kreeg de medicijnen op vrijdag 24 oktober; er werden geen complicaties gemeld. Leerlingen die de daaropvolgende maandag werden behandeld, begonnen symptomen te vertonen.
Volgens het onderzoek hadden veel leerlingen de tabletten naar verluidt op een lege maag ingenomen, rond 11:00 uur ‘s ochtends. Ouders en leerlingen die werden geïnterviewd, zeiden dat ze zowel vóór als na het innemen van de medicijnen geen eten hadden gekregen.
Twee artsen die het nieuwsmedium onder de voorwaarde van anonimiteit te woord stonden, opperden echter dat er mogelijk sprake was van een overdosis. Een van hen beschreef hoe sommige leerlingen zo’n hevige pijn hadden dat ze over de vloer kronkelden. De autoriteiten hebben dat vermoeden echter niet bevestigd en als het klopt, zou het een ernstige beschuldiging zijn, aangezien er kinderen bij betrokken zouden zijn.
Ondertussen verzekerde de onderwijscommissaris, Yusuf Sulaiman Jibia, het publiek dat alle getroffen leerlingen volledig waren hersteld en dat er al voorbereidingen werden getroffen voor hun terugkeer naar de lessen. Hij beloofde ook te onderzoeken wat er mis was gegaan.