Tijdens de 18e en 19e eeuw kon geld hebben ook betekenen dat je tanden eraan gingen. Suiker was lange tijd een duur product, en de rijken konden er hoeveelheden van consumeren die voor een groot deel van de bevolking onbereikbaar waren.
Het resultaat was paradoxaal: de rijken leden aan ernstig tandbederf, terwijl veel arme mensen gezondere tanden behielden. Historisch onderzoek heeft het stijgende suikerverbruik in Groot-Brittannië in verband gebracht met een sterke toename van gebitsproblemen.
En sommigen vonden een oplossing die tegenwoordig huiveringwekkend lijkt: menselijke tanden kopen.
Mensen met weinig geld konden gezonde tanden verkopen. Die werden getrokken in een poging ze in de monden van rijke cliënten te plaatsen. Ook werden tanden van lijken gebruikt.
Maar die rudimentaire tandheelkunde bracht enorme risico’s met zich mee. De bron beschrijft hoe sommige tanden afkomstig konden zijn van mensen met syfilis, in een tijdperk zonder de gezondheidscontroles van tegenwoordig.
En hier komt het meest verontrustende deel.
Vergevorderde syfilis kon zweren veroorzaken die in staat waren de weefsels, het kraakbeen en de botten van de neus te vernietigen, wat uiteindelijk kon leiden tot het inzakken van de neus en ernstige gezichtsverminking. Het verlies van de neusstructuur als gevolg van de ziekte is uitgebreid gedocumenteerd in historische medische teksten.
Sommige getroffenen namen zelfs hun toevlucht tot kunstneuzen om de verminking te verbergen.
En zo groeide een reeks gebeurtenissen die kon beginnen met iets ogenschijnlijk onschuldigs als een voorliefde voor suiker en een glimlach die met status werd geassocieerd, uit tot een van de vreemdste hoofdstukken in de geschiedenis van de tandheelkunde: de rijken die de tanden van de armen kochten en te maken kregen met gevolgen die voor altijd op hun gezicht konden blijven gegrift.