In 2007 ging een 44-jarige Franse man naar het ziekenhuis vanwege lichte zwakte in zijn linkerbeen. Een CT-scan en een MRI brachten iets buitengewoons aan het licht: zijn hersenventrikels waren zo sterk vergroot door hersenvocht dat ze een groot deel van zijn schedel innamen en het hersenweefsel samendrukten tot een zeer dunne laag.
Het meest verrassende was dat hij een ogenschijnlijk normaal leven leidde. Hij werkte als ambtenaar, was getrouwd en had twee kinderen. Artsen ontdekten dat hij sinds zijn kindertijd aan hydrocefalie leed en een klep had gekregen om overtollig vocht af te voeren; die werd verwijderd toen hij 14 was.
Neuropsychologische tests schatten zijn IQ op 75. Ondanks de uitgebreide afwijkingen die op zijn hersenscans te zien waren, kon hij zich in het dagelijks leven redden.
De casus verbaasde specialisten omdat het vocht in de loop van tientallen jaren langzaam was toegenomen, waardoor de hersenen zich aan de veranderingen konden aanpassen. Dit betekent niet dat iemand letterlijk “zonder hersenen” kan leven: veel van het weefsel was er nog, maar het was ernstig samengedrukt.
De casus werd een extreem voorbeeld van hoe de hersenen zich kunnen aanpassen aan bepaalde veranderingen die zich over lange perioden ontwikkelen.