Decennialang vervulden superzware zwarte gaten de rol van schurken van de kosmos: zwaartekrachtmonsters die gas, stof en alles wat te dichtbij komt opslokken. Een nieuwe studie onder leiding van Barry McKernan, een astrofysicus aan de City University of New York, stelt precies het tegenovergestelde voor.
Volgens het model dat is gepubliceerd in de arXiv-repository functioneren de stoftorussen rond actieve galactische kernen — de buitenste gebieden, waar de temperaturen aanzienlijk dalen — als planetaire kraamkamers. In die zones zouden zich massieve planeten vormen, waaronder werelden ter grootte van Jupiter of groter. De meest radicale conclusie van de studie: die omgevingen zouden de grootste populatie planeten in het hele bekende universum herbergen.
Tot nu toe had niemand de omgeving van een actief zwart gat beschouwd als een kandidaat voor de vorming van werelden. De studie heeft nog geen peerreview ondergaan, dus de conclusies zijn hypothesen op basis van modellen, geen bevestigde waarnemingen. Maar als het model de wetenschappelijke toetsing doorstaat, zou het object dat we altijd hebben gezien als het einde van alles, in feite een van de grootste scheppers van werelden in de kosmos blijken te zijn.