To, co zaczęło się od dziecięcego marzenia, stało się jednym z najbardziej nieoczekiwanych fenomenów chińskiego rynku kinowego w 2026 roku.
Sun Lifang nie wiedziała nic o animacji 3D, ale jej syn, Xin Yumeng, chciał stworzyć film. Dlatego postanowiła nauczyć się wszystkiego od podstaw, aby mu w tym pomóc. Przez około pięć lat matka i syn pracowali nad projektem, który ostatecznie stał się „Niu Lai”.
Film trafił do chińskich kin 5 sierpnia, praktycznie bez żadnej reklamy ani zwiastuna, a animacja była tak prymitywna, że Internet zaczął z niej drwić. Niektórzy użytkownicy określali ją nawet jako produkcję „katastrofalną”.
W pierwszych kilku dniach wydawało się, że film jest skazany na porażkę. Bywały dni, gdy wpływy kasowe ledwie sięgały US$25, a w mediach społecznościowych pojawiały się memy, parodie i krytyka jego grafiki, dubbingu oraz ruchów.
Jednak kpiny ostatecznie stały się darmową reklamą.
Ludzie zaczęli chodzić do kina po prostu po to, by sprawdzić, czy rzeczywiście jest tak zły, jak twierdzono w Internecie. A potem wydarzyło się coś jeszcze dziwniejszego: niektórzy widzowie zaczęli bronić filmu właśnie dlatego, że został wykonany własnoręcznie i powstał bez ogromnego budżetu wielkich produkcji.
Fenomen sprawił, że „Niu Lai” przeszedł drogę od filmu oglądanego przez kilkuset widzów do nieoczekiwanego hitu. Do 20 sierpnia film zarobił już ponad US$4,3 miliona na chińskim rynku kinowym.
A potem pojawił się szczegół, jakby wyjęty z filmu: „Niu Lai” zdołał wyprzedzić film „The Odyssey” Christophera Nolana w dziennych rankingach chińskiego box office’u i ostatecznie uplasował się za „Spider-Man: Brand New Day”.
Różnica skali jest absurdalna. Z jednej strony wielkie hollywoodzkie produkcje mają budżety liczone w setkach milionów dolarów. Z drugiej strony ten film narodził się dzięki pracy matki, która musiała nauczyć się całkowicie nowej dziedziny, by pomóc synowi spełnić marzenie.
To, co zaczęło się od kpin, ostatecznie wzbudziło ciekawość, a ta ciekawość skłoniła tysiące ludzi do kupienia biletu.
Film, który kosztował zaledwie US$200, zarabia teraz miliony i rywalizuje pod względem wyników kasowych z produkcjami Christophera Nolana oraz Spider-Man.