Dakota Johnson dorastała w hollywoodzkiej rodzinie, ale nie oznaczało to, że bez względu na to, co robiła, miała zagwarantowane wsparcie finansowe. Jej ojciec, Don Johnson, miał zasadę dotyczącą swoich dzieci: dopóki chodziły na studia, nadal otrzymywały rodzinne kieszonkowe. Dakota miała jednak inne plany.
Kiedy skończyła szkołę średnią, postanowiła, że nie chce kontynuować nauki i spróbuje zostać aktorką. Kiedy powiedziała o tym ojcu, dotrzymał słowa. „No dobrze, w takim razie jesteś zdana na siebie” — Dakota wspominała odpowiedź, którą usłyszała. Od tego momentu nie była już częścią tego, co Don żartobliwie nazywał „listą płac”.
Decyzja miała znacznie bardziej realne konsekwencje, niż można by sobie wyobrazić, biorąc pod uwagę, że była córką dwojga gwiazd, takich jak Don Johnson i Melanie Griffith. Dakota mówiła, że zdarzały się chwile, gdy nie miała nawet dość pieniędzy, by kupić jedzenie, i ostatecznie zwracała się o pomoc do matki. „Ona była tą dobrą” — zażartowała.
Mimo to nie zmieniła obranego kierunku. Zaczęła chodzić na przesłuchania i stopniowo budowała własną karierę, ostatecznie zdobywając role, dzięki którym stała się znana na całym świecie.
Jej nazwisko mogło otwierać drzwi w Hollywood, ale w domu obowiązywał jeden bardzo jasny warunek: jeśli nie chciała się uczyć i wolała realizować swoje marzenie o aktorstwie, musiałaby nauczyć się sama ponosić koszty tej decyzji.