Samuel Achilefu dorastał w północnej Nigerii i jako dziecko musiał uciekać na południowy wschód kraju, gdy wybuchła wojna w Biafrze.
Uczył się w niedofinansowanych wiejskich szkołach, zdobył stypendium rządu francuskiego na studia chemiczne na Uniwersytecie w Nancy, a później objął stanowisko podoktorskie w Oksfordzie. Kiedy osiadł w Stanach Zjednoczonych i został profesorem radiologii oraz inżynierii biomedycznej na Washington University in St. Louis, wielokrotnie słyszał od chirurgów tę samą skargę. Przed operacją widzieli doskonałe obrazy, ale gdy tylko wchodzili na salę operacyjną, nie mieli już niczego. „To było jak chodzenie po omacku”, wyjaśnił. Nie mogąc gołym okiem odróżnić zdrowych komórek krwi od komórek nowotworowych, wielu pacjentów trafiało na salę operacyjną dwa lub trzy razy.
Wraz ze swoim zespołem przez pięć lat pracował nad rozwiązaniem tego problemu. Okulary wykorzystujące światło podczerwone, które sprawiają, że oznaczone wcześniej specjalnym barwnikiem komórki rakowe świecą, pokazując w czasie rzeczywistym to, co wcześniej było niewidoczne. Technologię przetestowano w Barnes-Jewish Hospital i została już wykorzystana podczas operacji nowotworów skóry, wątroby i piersi, wykrywając guzy o wielkości zaledwie 1 milimetra, których ludzkie oko nie byłoby w stanie dostrzec na czas.
