Zou Hongyan nie chciała porzucić syna. Ding Zheng urodził się w 1988 roku z mózgowym porażeniem dziecięcym i w stanie krytycznym; jak mówiła, lekarz i jego ojciec radzili jej, by z niego zrezygnowała. Zou przypisywała jego stan błędowi medycznemu podczas porodu i odpowiedziała: „Jestem jego matką. Nigdy bym z niego nie zrezygnowała”.
Wiele lat później ojciec odrzucił go z powodu jego stanu, a po rozwodzie Ding trafił pod opiekę matki i babci ze strony ojca.
Lewa strona ciała Dinga miała trudności z poruszaniem się, choć jego inteligencja pozostała nienaruszona. Zou zarabiała 100 juanów miesięcznie, a rehabilitacja kosztowała 5 juanów co dwa dni; prowadziła też zajęcia z savoir-vivre’u i sprzedawała ubezpieczenia. Kiedy mówił „Nie dam rady”, odpowiadała: „Spróbuj”.
Ding studiował na Uniwersytecie Pekińskim, a następnie prawo na Harvardzie. Uzyskał tytuł magistra, zdał egzamin adwokacki stanu Nowy Jork w ciągu roku i rozpoczął pracę jako doradca prawny w rodzinnym mieście.
