Zendayę nazywano „brzydką”, wyśmiewano ją za to, że jest taka chuda, a przez lata jej wygląd był tematem dyskusji w internecie. Krytyka nie ograniczała się jednak do jej ciała: dotyczyła także jej włosów, rysów twarzy i koloru skóry. Jedno z najbardziej pamiętnych zdarzeń miało miejsce, gdy pojawiła się na gali rozdania Oscarów w 2015 roku z dredami, a Giuliana Rancic skomentowała, że jej włosy wyglądają, jakby pachniały „olejkiem paczulowym lub marihuaną”. Zendaya miała wtedy zaledwie 18 lat i odpowiedziała, wskazując na rasowe stereotypy kryjące się za tymi słowami.
Coś podobnego wydarzyło się, gdy obsadzono ją w filmie Spider-Man. Część publiczności kwestionowała obsadzenie młodej czarnoskórej kobiety w roli ukochanej Petera Parkera, ponieważ spodziewano się tradycyjnego wizerunku kojarzonego z Mary Jane: białej rudowłosej dziewczyny. Zendaya odpowiedziała wtedy, że niektórzy po prostu będą musieli przyzwyczaić się do jej widoku w tej roli. Sama również wypowiadała się o koloryzmie w Hollywood: przyznała, że jako jasnoskóra czarnoskóra kobieta cieszyła się przywilejami, a nawet określiła siebie jako „akceptowalną” wersję czarnoskórej dziewczyny dla branży — właśnie po to, by potępić fakt, że inne kobiety o ciemniejszej skórze nie otrzymują takich samych szans.
Paradoks polega na tym, gdzie znajduje się dzisiaj. W wieku 24 lat została najmłodszą aktorką, która zdobyła nagrodę Emmy dla najlepszej aktorki w serialu dramatycznym za Euphorię. Dwa lata później wygrała ją ponownie i została pierwszą czarnoskórą kobietą, która otrzymała tę nagrodę dwukrotnie. Potem przyszły Dune, Spider-Man, Challengers, a teraz także takie produkcje jak The Odyssey i nowa odsłona Dune. Nie mówimy już o dziewczynie, której wygląd niektórzy omawiali tak, jakby decydował o rolach, które mogła zagrać: mówimy o jednej z najbardziej rozchwytywanych aktorek swojego pokolenia.
Zendaya dotarła do miejsca, do którego wciąż udaje się dotrzeć niewielu aktorkom o innym kolorze skóry. I być może właśnie to jest najbardziej poruszającą częścią jej historii: podczas gdy niektórzy zastanawiali się, czy pasuje do wizerunku hollywoodzkiej gwiazdy, Zendaya była zbyt zajęta tym, by się nią stać.