Tim Coulson, zoolog z University of Oxford, opublikował analizę, która już krąży w kręgach akademickich: gdyby Homo sapiens zniknął jutro, ośmiornice byłyby najmocniejszym kandydatem do zajęcia niszy poznawczej, którą pozostawilibyśmy pustą. Nie mówi tego jako metafory. Popiera to konkretną biologią: ośmiornice posiadają układ nerwowy złożony z 500 milionów neuronów, z czego dwie trzecie rozmieszczone są w ich mackach, co pozwala im przetwarzać informacje w sposób zdecentralizowany, bez zależności od centralnego mózgu. Używają narzędzi, rozwiązują labirynty, komunikują się za pomocą złożonych wzorów barwnych i wykazują pamięć długoterminową. Coulson twierdzi, że przy wystarczającej ilości czasu — milionach lat presji ewolucyjnej bez ludzkiej konkurencji — te zdolności mogłyby rozwinąć się w kierunku form organizacji społecznej, a ostatecznie ku cywilizacjom z podwodną architekturą. Naczelne, delfiny i krukowate również pojawiają się na jego liście, ale żadne nie łączy sprawności fizycznej i rozproszonego poznania z taką intensywnością jak głowonogi. Ewolucja, wyjaśnia Coulson, nie podąża za scenariuszami: to ekologiczna próżnia decyduje, kto wypełni tę przestrzeń.