Robert Earl Hughes urodził się w Illinois w 1926 roku, a od dzieciństwa jego ciało rosło, przekraczając możliwości wszystkich znanych wag.
W wieku 6 lat ważył około 91 kilogramów. Z czasem jego waga nadal rosła, aż w szczytowym momencie osiągnęła 486 kilogramów, przy obwodzie klatki piersiowej przekraczającym 3 metry. Niewiele osób w odnotowanej historii osiągnęło podobną wagę, a jeszcze mniej zachowało cechę, która wyróżniała Hughesa spośród innych: zdolność do samodzielnego chodzenia przez większą część życia.
To połączenie — ekstremalnych rozmiarów i samodzielnego poruszania się — uczyniło z niego medyczną rzadkość, a także celebrytę. W latach 1940. i 1950. podróżował po Stanach Zjednoczonych, występując na jarmarkach i karnawałach, w czasach, gdy ciała odbiegające od normy prezentowano jako publiczne atrakcje. W ten sposób, choć wcale do tego nie dążył, Hughes stał się jedną z najbardziej rozpoznawalnych twarzy powojennej Ameryki.
