Choć na pierwszy rzut oka mogą wyglądać identycznie, mózgi osób z cechami psychopatycznymi i bez nich różnią się sposobem funkcjonowania. Potwierdziły to liczne badania naukowe, w których wykorzystano skany pozwalające obserwować aktywność mózgu i połączenia między określonymi obszarami.
Jedna z głównych badanych różnic dotyczy kory przedczołowej, obszaru znajdującego się za czołem, który odgrywa rolę w regulowaniu emocji, kontrolowaniu impulsów i podejmowaniu decyzji. Zmiany wykryto także w ciele migdałowatym, ważnej strukturze mózgu przetwarzającej emocje, takie jak strach, oraz uczestniczącej w podejmowaniu decyzji.
Jeden z najbardziej zaskakujących przykładów takich badań miał miejsce w 2005 roku. James Fallon, neuronaukowiec z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Irvine, analizował wtedy skany mózgu w ramach badań nad przemocą.
Przeglądając obrazy, zauważył mózg o wyraźnie obniżonej aktywności w niektórych obszarach płata czołowego, zwłaszcza w tych związanych z regulacją emocji i kontrolą impulsów.
Fallon nie spodziewał się, że odkryje, iż to jego własny mózg.
Badacz uwzględnił w badaniu obrazy mózgów członków swojej rodziny i, przeglądając wyniki bez znajomości tożsamości uczestników, rozpoznał wzorzec aktywności mózgu, który kojarzył z psychopatią. Gdy sprawdził, czyj to skan, odkrył, że patrzy na własny mózg.
Jeszcze większe było jego zaskoczenie, gdy porównał go z obrazami mózgów żony i dzieci, które wykazywały odmienne wzorce aktywności.
Istniała jednak ważna sprzeczność: Fallon nie był mordercą i nie miał za sobą historii przemocy kryminalnej.
Sam neuronaukowiec przypisywał część tej różnicy swojemu wychowaniu. Wyjaśniał, że dorastał w pełnym ciepła i stabilnym środowisku rodzinnym, które uważał za kluczowe dla zrozumienia, dlaczego jego zachowanie różniło się od zachowania niektórych osób, których mózgi badał.
Jego historia nasuwa pytanie, na które naukowcy próbują odpowiedzieć od dziesięcioleci: Jak duży wpływ na naszą osobowość ma biologia, a jak wiele zależy od środowiska, w którym dorastamy?