Sonny Liston nauczył się boksować za kratami.
W 1950 roku trafił do więzienia za serię napadów rabunkowych, a kilka lat później ponownie tam trafił za napaść na policjanta i kradzież jego broni. To pastor, w tym samym więzieniu, nauczył go walczyć. Kiedy wyszedł, odniósł 26 kolejnych zwycięstw i 25 września 1962 roku w Chicago wygrał przez nokaut z Floyd Patterson w nieco ponad dwie minuty, zostając mistrzem świata w wadze ciężkiej.
Potem stoczył dwie walki z Cassius Clay, tym samym człowiekiem, który później stał się znany jako Muhammad Ali. W rewanżowej walce w 1965 roku, w Lewiston w stanie Maine, Liston został znokautowany już po 1:45 pierwszej rundy przez cios, którego wielu widzów nawet nie zdołało zobaczyć. Zakończył karierę z 50 zwycięstwami i w 1991 roku został wprowadzony do Galerii Sław.
Kilka lat później jego żona pojechała zobaczyć się z nim w Las Vegas, gdzie znalazła go leżącego, opuchniętego i ubranego jedynie w bieliznę oraz T-shirt. Biegli medycyny sądowej ustalili, że zmarł co najmniej tydzień wcześniej. Na jego ramieniu były świeże ślady po igle; w domu znaleziono heroinę i strzykawkę. Oficjalną przyczyną były zastój płucny i niewydolność serca, ale przyczyna nigdy nie została całkowicie wyjaśniona.
