Elizabeth Mennell miała 32 lata, pracowała w brytyjskim Ministerstwie Spraw Zagranicznych i prowadziła aktywne życie: lubiła wędrówki, przyrodę i pływanie.
W 1956 roku, będąc w piątym miesiącu drugiej ciąży, zachorowała na polio. Choroba zaatakowała jej nogi, ręce oraz mięśnie odpowiedzialne za oddychanie i doprowadziła do jej paraliżu.
Spędziła trzy lata w szpitalu, przez większość tego czasu w żelaznym płucu, metalowym cylindrze, który oddychał za nią.
To właśnie tam urodziła się Susan, która ma dziś 70 lat. Według Susan jej matka urodziła ją w żelaznym płucu, choć prawdopodobnie na czas porodu otwarto aparat.
Dziewczynka urodziła się zdrowa, choć polio atakowało głównie małe dzieci, a zaczęła mówić dopiero w wieku trzech lat.
Elizabeth wróciła do domu trzy lata później, ale już nigdy nie chodziła ani nie była w stanie nosić swoich dzieci.
Rodzina na swój sposób uznała to za coś normalnego: mówili, że mama była w żelaznym płucu „bo trochę się przeziębiła”.