Kiedy Terry Donahue i Pat Henschel poznały się w 1947 roku, żadna z nich nie mogła sobie wyobrazić, że ich związek potrwa praktycznie całe życie. Nie mogły też przewidzieć, jak długo będą musiały czekać, zanim będą mogły otwarcie powiedzieć, kim dla siebie są.
Terry miała 22 lata, a Pat 18, gdy poznały się w Kanadzie. Terry pasjonowała się baseballem i później grała na pozycji łapaczki w All-American Girls Professional Baseball League, podczas gdy Pat została jej partnerką na całe życie spędzone z dala od oczu opinii publicznej.
Kiedy przeprowadziły się razem do Chicago, zaczęły budować wspólny dom. Problem polegał na tym, jak wytłumaczyć jego istnienie reszcie świata.
Przez dekady słowo „kuzynka” pomagało im unikać pytań. Mogły też przedstawiać się jako przyjaciółki lub współlokatorki. Terry umawiała się nawet z mężczyznami, żeby zachować pozory przed rodziną.
Nie chodziło tylko o prywatność. Dorastały w czasach, gdy pary kobiet mogły spotkać się z dyskryminacją i problemami, jeśli publicznie okazywały swój związek. Nauczyły się więc starannie oddzielać wspólne życie od tożsamości, którą pokazywały światu zewnętrznemu.
I tak mijały lata.
Gdy świat się zmieniał, one pozostały razem. Zachowały zdjęcia, listy i pamiątki związane z ich związkiem, ale przez długi czas niemal nie było ich widać.
Wielka zmiana nastąpiła, gdy były już starsze.
W 2009 roku Terry i Pat w końcu zdecydowały się powiedzieć rodzinie prawdę. Chris Bolan, wnuk brata lub siostry Terry, odkrył wówczas, że dwie kobiety, które przez całe życie znał jako krewne, były w rzeczywistości parą.
To wyznanie wywarło na Bolanie tak duże wrażenie, że zaczął je filmować. Przez lata nagrywał rozmowy, wspomnienia, kłótnie i codzienne chwile, a cały ten materiał ostatecznie złożył się na Tajemną miłość, dokument Netflixa z 2020 roku.
Film pokazał coś, co przez dekady pozostawało ukryte: nie tylko początki ich związku, ale także to, jak to jest się zestarzeć po zbudowaniu całego życia u boku tej samej osoby.
Terry zmarła w 2019 roku, w wieku 93 lat. Do tego czasu ona i Pat były razem od około 72 lat i w końcu mogły wziąć ślub.
Ich historia dotarła w końcu do milionów ludzi właśnie dlatego, że przez większość ich życia pozostawała prywatna.
Pat krótko podsumowała, co chciała zrobić z tą historią:
„Chcemy podzielić się naszą miłością z resztą świata”.
Po dekadach mówienia, że są „kuzynkami”, w końcu mogły publicznie powiedzieć, kim były od samego początku: dwiema kobietami, które postanowiły spędzić życie razem.