Em 19 de agosto de 1999, uma fotografia tirada durante uma cirurgia fetal em Nashville, Tennessee, percorreu o mundo. Ela mostrava uma mão minúscula saindo do útero e aparentemente se fechando em torno do dedo do cirurgião. O bebê era Samuel Armas, que tinha apenas 21 semanas de gestação.
Samuel havia sido diagnosticado com espinha bífida, uma malformação congênita que afeta o desenvolvimento da coluna vertebral. Médicos do Vanderbilt University Medical Center realizaram a cirurgia enquanto ele ainda estava dentro do útero da mãe, com o objetivo de reparar a lesão.
O fotógrafo Michael Clancy estava documentando o procedimento quando capturou o momento. A imagem foi batizada de «A Mão da Esperança» («A Mão da Esperança») e se tornou uma das fotografias médicas mais conhecidas das últimas décadas.
Embora muitas vezes se tenha dito que Samuel «agarrou» voluntariamente o dedo do médico, a fotografia, por si só, não permite determinar exatamente o que aconteceu. O que se pode ver é a mão do bebê em torno do dedo do cirurgião, em uma cena que durou apenas alguns instantes.
Samuel nasceu em 2 de dezembro de 1999, com 36 semanas de gestação. Ao longo dos anos, a fotografia continuou a acompanhá-lo, e ele próprio acabou falando sobre o que ela significou para sua vida.
«Quando vejo essa foto, a primeira coisa em que penso é em como sou especial e afortunado por Deus ter me usado dessa maneira», disse Samuel em uma entrevista de 2009.
Na adolescência, ele também jogava basquete em cadeira de rodas. A fotografia que havia mostrado sua mão antes de ele nascer acabou sendo apenas o começo de uma história que Samuel continuou escrevendo nas décadas seguintes.