Bart Weetjens teve uma ideia em 1995 que parecia uma piada: treinar ratos africanos gigantes para farejar minas terrestres. As pessoas riram-se dele durante anos. Em 1997, o governo belga decidiu financiá-lo, e nasceu a APOPO.
Os ratos começam o treino com quatro semanas de idade, aprendem a associar o cheiro de explosivos à comida e, antes de saírem para trabalhar, têm de passar num teste exigente em 400 metros quadrados. Pesam tão pouco que caminham sobre as minas sem as detonar. Um deles verifica em 30 minutos aquilo que um humano com um detetor de metais demora quatro dias completos a inspecionar.
Em dezembro de 2023, a APOPO já tinha limpado 100 milhões de metros quadrados de terreno contaminado, o tamanho de Paris, e destruído mais de 31,000 minas. Moçambique foi declarado livre de minas conhecidas em 2015. Magawa, o rato mais famoso do programa, reformou-se como uma lenda. Em 2025, outro HeroRAT chamado Ronin bateu um recorde do Guinness no Camboja. A ideia que todos ridicularizaram agora devolve a terra a milhões de pessoas.
