Durante anos, nos Yungas bolivianos, as pessoas chamavam «tilcayo» de gato-do-mato sem saber que estavam dando nome a algo que a ciência jamais havia catalogado.
Tudo começou em 2016, quando a bióloga Paola Nogales-Ascarrunz encontrou um filhote órfão em um refúgio de vida selvagem. Havia algo em suas manchas que não correspondia às espécies conhecidas: elas eram maiores, sua cauda era mais longa e sua pelagem diferia da dos felinos vizinhos.
Junto com Enzo Aliaga e os pesquisadores Eduardo Eizirik e Jonas Lescroart, eles sequenciaram o genoma completo de um casal desses animais e compararam o DNA de espécimes de museu. O resultado, publicado na Current Biology, foi conclusivo: Leopardus tilcayo divergiu de seus parentes há 1,4 milhão de anos. Mede apenas 45 centímetros e pesa 1,4 quilogramas, menos que o seu gato doméstico.
É a primeira espécie de felino vivo descrita desde 1923, e até agora é conhecida apenas naquele recanto dos Andes bolivianos.