Embora possam parecer idênticos à primeira vista, os cérebros de pessoas com e sem traços psicopáticos diferem na forma como funcionam. Isso foi demonstrado por vários estudos científicos que utilizaram exames que permitem observar a atividade cerebral e as conexões entre regiões específicas.
Uma das principais diferenças estudadas encontra-se no córtex pré-frontal, uma região atrás da testa que desempenha um papel na regulação das emoções, no controle dos impulsos e na tomada de decisões. Mudanças também foram identificadas na amígdala, uma estrutura cerebral fundamental para processar emoções como o medo e tomar decisões.
Um dos exemplos mais surpreendentes dessa pesquisa ocorreu em 2005, quando James Fallon, neurocientista da Universidade da Califórnia, Irvine, examinava exames de imagem do cérebro como parte de sua pesquisa sobre comportamento violento.
Enquanto analisava as imagens, encontrou um cérebro que apresentava atividade notavelmente reduzida em certas regiões frontais, especialmente em áreas relacionadas à regulação emocional e ao controle dos impulsos.
O que Fallon não esperava era descobrir que o cérebro era o dele.
O pesquisador havia incluído imagens de sua própria família em um estudo e, ao analisar os resultados sem saber a identidade dos participantes, reconheceu um padrão cerebral que associava à psicopatia. Ao verificar de quem era o exame, descobriu que estava olhando para o próprio cérebro.
A surpresa foi ainda maior quando o comparou com imagens de sua esposa e de seus filhos, que mostravam padrões de atividade diferentes.
No entanto, havia uma contradição importante: Fallon não era um assassino e não havia desenvolvido um histórico de violência criminosa.
O próprio neurocientista atribuiu parte dessa diferença à sua criação. Ele explicou que cresceu em um ambiente familiar afetuoso e estável, que considerava essencial para entender por que seu comportamento havia sido diferente do de alguns dos indivíduos cujos cérebros havia estudado.
A história dele levanta uma questão que os cientistas tentam responder há décadas: até que ponto a biologia influencia nossa personalidade e quanto depende do ambiente em que crescemos?