Robert Lee Parton nunca aprendeu a ler nem a escrever.
Desde a infância, ele trabalhou na terra, e a escola sempre permaneceu do outro lado de uma cerca que ele não podia atravessar. Essa privação o acompanhou durante toda a vida, e Dolly, sua filha, testemunhou o quanto isso pesava sobre ele.
Ela não podia lhe devolver a infância. Não podia colocar um livro em suas mãos quando ele era criança nem apagar os anos que havia perdido. Mas podia fazer algo para impedir que outras crianças crescessem com a mesma privação.
Em 1995, Dolly fundou a Imagination Library no condado de Sevier, Tennessee, o mesmo lugar onde seu pai havia crescido sem nunca ter a oportunidade de aprender a ler.
A princípio, o projeto era simples: enviar livros gratuitos para as crianças de seu próprio condado.
Mas Dolly não parou por aí.
O programa começou a se expandir para além das fronteiras e, com o tempo, tornou-se uma iniciativa internacional. Hoje, a Imagination Library já entregou quase 150 milhões de livros em cinco países, enviando um livro gratuito por mês para crianças desde o nascimento até começarem a frequentar a escola.
Robert Lee viveu para ver isso acontecer.
Antes de morrer, no ano 2000, ele pôde saber que aquilo que havia nascido de uma de suas maiores dificuldades tinha se transformado em algo muito maior do que sua própria família.
Dolly nunca teve filhos.
Mas, de certa forma, acabou tendo milhões: um para cada criança que recebeu um de seus livros e pôde abri-lo antes de dormir.
Seu pai não podia ler uma história para ela quando ela era pequena.
Ela garantiu que milhões de crianças pudessem ouvir uma.
E, enquanto uma criança, em algum lugar do mundo, abrir um desses livros, Dolly Parton continuará contando uma história.
E, bem no fundo de cada um deles, ele sempre estará presente.