Imagine isto: você está preso sob os escombros de um prédio que desabou e vê, através da poeira, uma barata gigante com cabos saindo das costas se aproximando. Seu primeiro instinto seria gritar. Mas aquela barata veio salvar você.
É assim que funciona o ‘Paraborg’, um projeto das universidades de Queensland e New South Wales, na Austrália, liderado pelo engenheiro de biorrobótica Thang Vo-Doan. Eles usam baratas gigantes escavadoras (Macropanesthia rhinoceros) porque seu tamanho permite que sejam equipadas com arneses eletrônicos leves, câmeras minúsculas e até mecanismos que injetam medicamentos automaticamente. Tudo isso enquanto um operador as guia remotamente por túneis e fissuras onde nenhum ser humano ou robô convencional poderia entrar.
Os próprios pesquisadores reconhecem o problema: ver esse inseto cheio de fios se aproximar pode parecer algo saído de um filme de terror, especialmente quando alguém está ferido e assustado. É por isso que já estão considerando adicionar luzes piscantes ou um pequeno alto-falante que repita «a ajuda está a caminho». Nos testes, os Paraborgs chegaram ao destino 100% das vezes, e o sistema de injeção funcionou em 90% dos casos. São assustadores de ver, mas podem ser a diferença entre a vida e a morte.