A sífilis teve muitos nomes, e quase todos apontavam para outra pessoa.
Entre os séculos 15 e 17, os franceses a chamavam de «doença napolitana»; os russos, de «doença polonesa»; e os espanhóis, de «doença francesa» ou «doença gaulesa». Os holandeses, portugueses e italianos a chamavam de «doença espanhola», «doença espanhola» ou «sarna espanhola»; para os haitianos, era a «doença britânica», e para os turcos, a «doença cristã».
Em 1530, o médico italiano Girolamo Fracastorius usou o nome sífilis em um poema didático. Nele, o pastor Sífilo foi punido por levar uma vida imoral, cheia de vícios. O nome perdurou; os apelidos, em contrapartida, fizeram a doença passar de um país a outro.
