Sonny Liston aprendeu a boxear atrás das grades.
Ele foi preso em 1950 por uma série de roubos e, anos mais tarde, voltou à prisão por agredir um policial e roubar sua arma. Foi um reverendo, naquela mesma prisão, quem lhe ensinou a lutar. Quando saiu, emendou 26 vitórias consecutivas e, em 25 de setembro de 1962, em Chicago, nocauteou Floyd Patterson em pouco mais de dois minutos para se tornar campeão mundial dos pesos-pesados.
Depois vieram suas duas lutas contra Cassius Clay, o mesmo homem que se tornaria Muhammad Ali. Na revanche de 1965, em Lewiston, Maine, Liston foi nocauteado em apenas 1:45 do primeiro round, por um soco que muitos espectadores nem conseguiram ver. Ele encerrou a carreira com 50 vitórias e foi introduzido no Hall da Fama em 1991.
Anos mais tarde, sua esposa foi vê-lo em Las Vegas, onde o encontrou caído, inchado e vestido apenas com roupa íntima e uma camiseta. Os investigadores forenses determinaram que ele havia morrido pelo menos uma semana antes. Havia marcas recentes de agulha em seu braço; heroína e uma seringa na casa. A causa oficial foi congestão pulmonar e insuficiência cardíaca, mas a causa nunca ficou inteiramente clara.
