Madeline Mann cabia na palma de uma mão.
Ela nasceu em junho de 1989 no Loyola University Medical Center, perto de Chicago, após apenas 26 semanas de gestação. Sua mãe teve pré-eclâmpsia, e o bebê parou de crescer no útero. Ela pesava 9,9 onças, cerca de 280 gramas, e se tornou o menor bebê sobrevivente do mundo. Seu pai, Jim, admitiu que, no início, tudo aquilo era «assustador».
Os médicos que a reanimaram lutaram contra todas as probabilidades. Ela teve uma pequena hemorragia cerebral que não deixou efeitos duradouros, foi tratada para retinopatia e desenvolveu asma. Mesmo assim, ela cresceu. Em 2011, aos 22 anos, estudava psicologia no Augustana College, em Illinois, com honras, e atingia todos os marcos do desenvolvimento da linguagem e da coordenação motora.
O recorde mudou de mãos em 2004, quando Rumaisa Rahman nasceu no mesmo hospital pesando 9,2 onças. Madeline nem se lembra disso hoje: ela se descreve como uma pessoa normal e uma «durona», difícil de abalar. Seus próprios médicos recomendam cautela: o caso dela é excepcional, não é a norma.