Mahale estava em trabalho de parto durante toda a manhã quando algo deu errado. A equipe do Sedgwick County Zoo, em Wichita, Kansas, viu que o progresso dela havia estagnado e que ela estava ficando cada vez mais exausta. Eles decidiram intervir: cesariana de emergência. Kucheza nasceu — «brincar», em suaíli — em uma terça-feira às 12:48 p.m. Mas o bebê tinha baixos níveis de oxigênio e foi imediatamente levado ao hospital veterinário. Mahale acordou da cirurgia sem seu filho.
Dois dias. Foi quanto tempo demorou até o reencontro. Ninguém podia explicar a Mahale, de 28 anos, por que ela não estava mais grávida e seu bebê não estava com ela. Quando finalmente devolveram Kucheza a ela — ainda enrolado em um cobertor —, ela entrou no recinto, o viu e o pegou em um único movimento. Ela o apertou contra o peito. Ela não o soltou.
O zoológico resumiu assim: «Ela não o soltou desde que o tomou nos braços ontem de manhã». O vídeo daquele momento viralizou e alcançou milhões de pessoas. Os cuidadores estavam filmando em meio às lágrimas.