O incesto continua a ser um dos maiores tabus da sociedade, mas há um facto menos conhecido: as leis que o regem diferem radicalmente de um país para outro.
Em países como França, Espanha, Portugal, Bélgica, Países Baixos, Argentina, Brasil, Japão, Coreia do Sul e Rússia, certas relações sexuais consensuais entre membros adultos da família não são classificadas, por si só, como uma infração penal específica. Isso não significa que esses países «aprovem» o incesto ou permitam necessariamente o casamento entre parentes próximos: são questões jurídicas diferentes.
A Espanha é um bom exemplo. As relações incestuosas consensuais entre adultos não constituem especificamente o crime de incesto, embora existam restrições ao casamento entre certos parentes.
Noutros lugares, acontece exatamente o contrário.
A Alemanha impõe penas de até três anos de prisão ou uma multa para certas relações entre ascendentes e descendentes biológicos, e também criminaliza as relações sexuais entre irmãos biológicos.
Em Inglaterra e País de Gales, a lei aborda até explicitamente as relações sexuais consensuais entre membros adultos da família. A lei abrange relações como as entre pais, filhos, avós, netos e irmãos, bem como outras relações familiares especificadas por lei.
E há outra distinção fundamental: o facto de o incesto consensual entre adultos não ser crime não elimina as leis contra o abuso sexual. Quando há menores envolvidos, falta consentimento, ocorre coerção ou estão presentes certas relações de autoridade, aplicam-se outras infrações e proteções legais.
Por isso, um mapa-múndi pode ser enganador se simplesmente dividir os países entre «legais» e «ilegais».
A mesma conduta entre adultos pode não constituir um crime específico num país, mas ser expressamente punível com prisão logo do outro lado da fronteira.