Maria Strydom tinha 34 anos e tinha uma teoria que queria testar com o próprio corpo.
Ela era professora na Universidade Monash, em Melbourne, seguia uma dieta vegana estrita havia anos e já havia escalado o Denali, o Ararat e o Kilimanjaro sem qualquer problema. O Everest era o único que faltava para completar os Sete Cumes e encerrar a discussão: veganos não são fracos. Ela escalou ao lado do marido, Robert Gropel, um veterinário, apesar de o tio dele tê-los avisado, antes de partirem, de que tinha «um mau pressentimento».
Eles chegaram ao cume. Durante a descida, a cerca de 8,000 metros acima do nível do mar, o corpo de Maria começou a falhar por causa de um edema cerebral de altitude. Ela morreu no caminho entre os Acampamentos 3 e 4. Robert sofreu um edema pulmonar e teve de ser transportado de trenó e hospitalizado em Catmandu. Ironicamente, o desfecho da expedição não provou a fraqueza do veganismo —uma dieta que médicos e especialistas descartaram como causa da tragédia—, mas algo muito mais universal: acima de 8,000 metros, a montanha não julga ideologias nem estilos de vida; simplesmente não perdoa nenhum erro.