Martha Ann Lillard tinha 5 anos quando a pólio a paralisou completamente. Foi no dia do seu próprio aniversário, em Shawnee, Oklahoma, em 1953: ela acordou com dor no pescoço e, quatro dias depois, já não conseguia mover os braços nem as pernas. A máquina que a salvou foi um pulmão de aço, aquela cápsula metálica dos anos 1950 que respira por você quando seu corpo já não consegue.
O que parecia uma solução temporária tornou-se seu modo de vida por mais de sete décadas. Seu avô modificou o tanque para que ela pudesse abrir a escotilha por dentro. Ela aprendeu a andar novamente, mas seu braço direito permaneceu paralisado para sempre. Ela experimentou todos os ventiladores modernos que chegaram ao mercado, e nenhum conseguiu igualar a pressão exata de que seu corpo precisava.
Depois que Paul Alexander, outro sobrevivente histórico da pólio, morreu em 2024, Martha se tornou a última pessoa nos Estados Unidos que ainda dependia de um pulmão de aço para viver. Setenta anos depois daquele aniversário que mudou tudo, ela ainda estava lá, respirando graças a uma máquina de que ninguém mais precisa.