Mikayla Holmgren tinha 22 anos quando subiu ao palco do Ames Center, em Burnsville, Minnesota.
Ela foi a primeira mulher com síndrome de Down a competir em um concurso estadual do Miss USA. Estudante da Bethel University, dançarina e atleta, ela mora em Stillwater e já havia conquistado o título de Minnesota Junior Miss Amazing em 2015. Mas, naquele ano, queria ir mais longe: perguntou à mãe, Sandi, se poderia participar do Miss Minnesota USA. Sandi ficou nervosa porque a filha havia escolhido o concurso dos concursos. Ainda assim, Mikayla praticou andar de salto alto e ensaiou entrevistas simuladas até se sentir pronta.
Ela não ganhou a coroa nem chegou à rodada final. Levou para casa dois prêmios: o Prêmio do Diretor e o Espírito do Miss USA, que os jurados decidem com base em cartas de familiares e amigos. A carta lida em voz alta foi escrita por uma amiga das aulas de dança. Quando Mikayla subiu ao palco para recebê-los, o público se levantou. Ela disse à imprensa local, ««É o meu sonho.»» A codiretora do concurso, Denise Wallace, a descreveu como «magnética»: todos a adoravam.