Elizabeth Mennell tinha 32 anos, trabalhava no Ministério das Relações Exteriores britânico e levava uma vida ativa: gostava de fazer trilhas, apreciar a natureza e nadar.
Em 1956, quando estava grávida de cinco meses pela segunda vez, contraiu poliomielite. A doença afetou suas pernas, braços e os músculos que permitem respirar, deixando-a paralisada.
Ela passou três anos no hospital, boa parte desse tempo dentro de um pulmão de aço, o cilindro de metal que respirava por ela.
Foi lá que Susan, hoje com 70 anos, nasceu. Segundo Susan, sua mãe deu à luz dentro do pulmão de aço, embora provavelmente tenham aberto o aparelho para o parto.
A menina nasceu saudável, embora a poliomielite afetasse principalmente crianças pequenas, e só começou a falar aos três anos.
Elizabeth voltou para casa três anos depois, mas nunca mais andou nem conseguiu carregar os filhos.
A família normalizou a situação à sua maneira: dizia que a mamãe estava no pulmão de aço «porque tinha pegado um resfriado».