Há cantos do planeta onde o tempo parece ter parado sob as condições mais perturbadoras imagináveis. Na pequena e remota cidade de Odd, no estado da Virgínia Ocidental (EUA), vive um clã familiar que deixou a comunidade científica e médica global sem palavras. Trata-se de the Whittakers, uma família cuja história de isolamento e endogamia extrema causou mutações físicas e cognitivas tão severas que parecem saídas de um filme de terror psicológico.
A realidade deles veio a público graças ao cineasta e fotógrafo Mark Laita, que, por meio de seu aclamado canal de documentários Soft White Underbelly, conseguiu entrar em sua propriedade após anos de rejeição e hostilidade. Os Whittakers são conhecidos mundialmente como a família mais endogâmica dos Estados Unidos, um clã cuja árvore genealógica se dobrou sobre si mesma por gerações após o casamento contínuo entre primos de primeiro grau.
Para entender a devastação genética dos Whittakers, é necessário voltar aos anos 1880. A dinastia começou com dois irmãos gêmeos idênticos, Henry and John Whittaker. Longe de expandirem suas famílias para fora, os filhos de ambos os homens (primos de primeiro grau diretos), John Emory e Gracie Irene, casaram-se entre si.
Essa união deu origem a 15 filhos, plantando a semente da endogamia repetitiva que continuou secretamente ao longo das décadas seguintes nas profundezas dos Apalaches. À medida que os mesmos genes defeituosos eram cruzados repetidas vezes, a informação do DNA entrou em colapso, dando origem a descendentes marcados por doenças e deformidades.
Quando o documentarista Mark Laita visitou pela primeira vez a casa deteriorada da família, ele descreveu o encontro como «a experiência mais chocante e fora de controle» que já havia testemunhado. Vários dos irmãos e primos que agora compõem o clã — como Ray, Lorraine e Timmy — sofrem de deficiências físicas e mentais profundas:
Eles não conseguem articular palavras humanas. Comunicam-se entre si e com o mundo exterior por meio de uma mistura perturbadora de grunhidos, gritos agudos e latidos semelhantes aos de cães.
Muitos deles têm estrabismo severo (com os olhos apontando em direções opostas), mandíbulas desalinhadas, extrema dificuldade para andar e deterioração cognitiva que os impede de realizar tarefas básicas de sobrevivência.
«Um dos homens, assim que você olhava nos olhos dele, começava a gritar descontroladamente e saía correndo para chutar latas de lixo com as calças abaixadas até os tornozelos. Era uma cena completamente caótica», relatou o cineasta sobre seu primeiro contato.
Apesar das circunstâncias perturbadoras de sua origem, os documentários mostraram que, dentro de suas enormes limitações, os membros da família demonstram um vínculo inquebrável de lealdade, amor e proteção mútua, cuidando uns dos outros em meio à mais absoluta pobreza estrutural.