Joseph Merrick nasceu na Inglaterra em 1862 e passou boa parte da vida suportando os olhares fixos e a rejeição das pessoas ao seu redor. Uma condição rara fez seus ossos e tecidos crescerem de forma desproporcional, especialmente na cabeça e no rosto.
Sua aparência fez com que fosse exibido em espetáculos sob o apelido de «O Homem Elefante». No entanto, por trás desse nome havia um homem sensível e inteligente que simplesmente queria ser tratado com dignidade.
O tamanho e o peso de sua cabeça o impediam de dormir deitado. Todas as noites, precisava descansar sentado, numa posição que não exercesse pressão excessiva sobre o pescoço.
Em 11 de abril de 1890, quando tinha apenas 27 anos, foi encontrado morto em sua cama, deitado dessa vez.
Seu médico, Frederick Treves, acreditava que Merrick tinha tentado dormir como qualquer outra pessoa, mas o peso de sua cabeça pode ter causado uma grave lesão no pescoço.
Sua morte foi atribuída à asfixia, embora nunca tenha sido possível determinar plenamente as circunstâncias exatas.
Mais de um século depois, imagens de seu crânio continuam a mostrar a dimensão de uma condição que transformou até mesmo o descanso em um desafio.